Yogyakarta is niet slechts de hoofdstad van het gelijknamige speciale district, maar vooral ook het belangrijkste centrum van Java op het gebied van kunst en cultuur. Talrijke kunstvormen zijn in Yogyakarta tot op een ongekend hoog niveau ontwikkeld. Het is dan ook geen toeval dat juist hier de fraaie batikkleden, het wereldvermaarde Ramayana ballet, de gamelan muziek, prachtig zilverwerk en het mysterieuze poppenspel met de traditionele leren wajangpoppen zijn te vinden.
In Yogyakarta en in de directe omgeving vindt men tal van bezienswaardigheden die zeer de moeite van het bezoeken waard zijn. Vanuit Yogyakarta zijn onder meer de Borobudur en de Prambanan, de twee wereldberoemde tempelcomplexen, zeer goed te bereizen
Zo’n zeventien kilometer ten zuidoosten van Yogyakarta ligt Imogiri. Hier bevindt zich de officiële begraafplaats van de koninklijke families van Yogyakarta en Surakarta. Er zijn tombes van diverse heersers over Centraal-Java. Vele sultans van Mataram en van de sultanaten van Surakarta en Yogyakarta zijn hier bijgezet. Sultan Agung liet deze begraafplaats in 1645 bouwen.
Een attractie van geheel andere aard vormt Mount Merapi (“Berg van vuur”). Deze 2968 meter hoge vulkaan ligt 35 km ten noorden van Yogyakarta. Het is één van de actiefste en gevaarlijkste vulkanen ter wereld. De Merapi vulkaan vormt in feite een doorlopend gevaar voor Yogyakarta en de omliggende dorpen. De laatste grote uitbarsting vond plaats in 2010. Het aan de voet van de vulkaan gelegen dorp Kaliurang werd toen bijna geheel verwoest. Honderden mensen lieten het leven en duizenden raakten gewond. In Ketap – gelegen ten oosten van Magelang – biedt het uitkijkpunt Ketap Pass bij gunstige weersomstandigheden een schitterend uitzicht op de Merapi en de (daarnaast gelegen) Merbabu-vulkaan.
Maar ook binnen de stadsgrenzen heeft Yogyakarta veel te bieden. Allereerst het midden in het centrum gelegen en ommuurde Kraton, het zeer fraaie paleis van de Sultan van Yogyakarta. De oudste gebouwen dateren uit 1756 en werden gesticht door Sultan Hamengkubuwono I. Sindsdien resideert hier de sultan. Zo woont hier thans de huidige sultan, Sultan Hamengkubuwono X. Het Kraton is een mooi voorbeeld van de Javaanse paleisarchitectuur met een aantal luxueus ingerichte zalen en fraaie ruim opgezette binnenplaatsen en paviljoens. Het paleis is uitsluitend ‘s morgens geopend voor het publiek. De rondleidingen worden verzorgd door in traditioneel Javaanse kledij gestoken paleiswachten. Even ten zuidwesten van het Kraton ligt het waterpaleis Taman Sari, de voormalige koninklijke tuin van de sultan. Van het origineel is niet echt veel meer over. Eigenlijk is alleen het centraal gelegen badencomplex, met de toren van waaruit de sultan zijn badende haremvrouwen kon gadeslaan, in redelijke staat. Niet ver van het kraton en het waterpaleis is de bekende en uiterst kleurrijke vogeltjesmarkt (Pasar Ngasem), waar vooral zangvogels en duiven worden verkocht. Maar men kan er ook allerlei andere dieren kopen, van slangen tot gekko’s en van leguanen tot vleermuizen.
Voor wie op zoek is naar souvenirs is Jalan Malioboro, de bekendste winkelstraat van Yogyakarta, zeker een bezoek waard. Deze drukke en levendige winkelstraat vormt aan weerszijden een aaneenschakeling van winkels, restaurants, stalletjes, kraampjes en eettentjes. Tal van straatverkopers proberen hier hun handelswaar aan de man te brengen. Maar er zijn hier ook nog gebouwen uit de Nederlandse koloniale tijd te vinden zoals het Hoofdpostkantoor (1910) en de Bank Indonesia (1923). Even verderop ligt Fort Vredeburg (1900-1940), waarin nu een museum gewijd aan de onafhankelijkheidsstrijd is gevestigd. Daar tegenover bevindt zich de vroegere Residentswoning (1823). Vlakbij is de Pasar Beringharjo, de grootste lokale markt van Yogyakarta te vinden.
Voor de echte batikliefhebber is er het in het oostelijk deel van Yogyakarta gelegen Batik Research Center. Hier kan men van nabij zien hoe met de hand batikproducten worden gemaakt. Voor verfijnd zilverwerk moet men in het 5 km ten zuidoosten van Yogyakarta gelegen Kota Gede zijn. In deze historische buitenwijk zijn meerdere zilverwerkplaatsen te vinden, waar men kan zien hoe vakmensen handmatig de fijnste zilveren kunstwerkjes maken.